《夏洛克·福尔摩斯：第一章》是一部带着创新和变革而来的作品，它并没有选择承接前作的剧情，而是从福尔摩斯的青年时期开始讲述。除了对故事线进行拓充外，该作还在叙事和游玩方式上做出了很大的变革。相比于前几作的章节化叙事，本作不仅用一个主要案件贯穿整个剧情流程，更是大胆采用了开放世界设计，旨在将那些细碎的谜题案件铺陈开来。
在游戏中，玩家将扮演年轻的福尔摩斯重回自己位于地中海的故乡，探寻母亲当年的死亡之谜。而随着主线的推进，玩家经常会遇到因为缺失线索而推不动的情况。此时，游戏会将玩家的目光，引导至一个个支线案件中，只要成功破解，便能获得用于推进主线的关键信息。