合理营养的含义是：从食物中摄取的各种营养素与身体对这些营养素的需要达到平衡，既不缺乏，也不过多。缺乏某些营养素会引起营养缺乏病，如缺钙引起的佝偻病，缺铁引起的贫血等。某些营养素(如脂肪和碳水化合物)摄人过多又会导致肥胖症、糖尿病、心血管病等"富贵病”。
由于没有一种食物能供给我们身体所需要的全部营养素，所以我们在安排膳食时要尽量食用多样化的食物，根据各种食物中不同的营养成分恰当地调配膳食，来全面满足身体对各种营养素的需求。合理营养还包括合理的用膳制度和合理的烹调方法。一日三餐应定时定量。一般来说，三餐食物量的分配不应相差很多，午餐可适当多一些。不吃早餐和暴饮暴食都是不合理的进食方式。合理的烹调方法不仅可使食物味美可口，还能促进消化吸收，甚至可起到消毒杀菌的作用，但在烹调过程中应注意尽量减少营养素的损失。
营养素的供给量简称供给量，它是衡量群体营养素摄取量是否合理的标准。营养学家们在制订供给量时不仅考虑了个体差异，还参照了饮食习惯和食物的生产供应情况。供给量不是一成不变的，随着营养科学的发展，生活水平的提高，营养学家们将根据需要及时加以修订。供给量标准主要用于评价群体膳食质量，对于个人，供给量仅作为参考。